Comencemos con algunas generalidades, el concepto de software libre (free software) se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software o programa obtenido. Más directamente se refiere a las cuatro libertades básicas que analizaremos a continuación para los usuarios de dicho software:
• Libertad de usar el programa, con cualquier propósito
• Libertad de estudiar el funcionamiento del programa, y adaptarlo a nuestras necesidades.
• Libertad de distribuir copias, con lo que se puede ayudar a otros.
• Libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras, de modo que toda la comunidad se beneficie.
Para lograr el propósito de las libertades dos y cuatro necesitamos tener acceso al código fuente (códigos de programación) de los programas.
Entre los años 60’ y 70’ lo que actualmente conocemos como software no se vendía como un producto sino que como una parte que se les entregaba a los clientes para que éstos pudieran usarlos. En este tiempo era común para los programadores y desarrolladores de software compartir libremente sus programas, códigos o creaciones.
Casi al final de los 70’, las compañías iniciaron el (mal) hábito de poner restricciones a los usuarios con el uso de licencias.
Con la llegada de los años 80’ la situación empeoró. Las computadoras más modernas comenzaban a utilizar Sistemas Operativos privativos, forzando a los usuarios a aceptar condiciones restrictivas que impedían realizar modificaciones a dicho software.
¿Por qué paso esto? En 1970 los Laboratorios Bell desarrollan el sistema operativo UNIX.
Bell, que poseía los derechos de autor de UNIX distribuyó los archivos fuentes del sistema operativo, sin embargo, cuando estuvo terminado, AT&T pudo ejercitar su derecho de autoría, restringiendo el uso de una tecnología que había sido desarrollada de manera colaborativa.
Ahora en caso de que algún usuario o programador encontrase algún error en la aplicación, lo único que podía hacer era darlo a conocer a la empresa desarrolladora para que ésta lo solucionara. Aunque el programador estuviese capacitado para solucionar el problema y lo desease hacer sin pedir nada a cambio, el contrato le impedía que mejorase el software.
Richard Stallman cuenta que por aquellos años, tenía una impresora donada por una empresa externa y este dispositivo, era utilizado en red por todos los trabajadores, parecía no funcionar a la perfección dado que cada cierto tiempo el papel se atascaba y como agravante, no se generaba ningún aviso que se enviase por red e informase a los usuarios de la situación.
La pérdida de tiempo era constante, ya que los trabajadores enviaban por red sus trabajos para imprimirlos y al ir a buscarlos se encontraban la impresora atascada y una cola enorme de trabajos pendientes. Era necesario que el programa enviara un aviso en caso de bloqueo o falla de la impresora y para lograr este objetivo era necesario tener acceso al código fuente de los controladores de la impresora.
Stallman pidió a la empresa propietaria de la impresora lo que necesitaba, comentando que haría las mejoras sin pedir nada a cambio, la empresa se negó lamentablemente a entregarle el código fuente, pero ¿fue tan lamentable fue esto?, gracias a esta negativa Richard Stallman se vio en una encrucijada, debía elegir entre aceptar el nuevo software privativo firmando acuerdos de no revelación y acabar desarrollando más software privativo con licencias restrictivas, que a su vez deberían ser más adelante aceptadas por sus propios colegas o decidir hacer un cambio radical en esta materia.
Con este antecedente, en el año 1984 comenzó a trabajar en el proyecto GNU (acrónimo recursivo de "GNU No es Unix") , que nace para satisfacer las necesidades anteriores de los programadores y devolver el espíritu cooperativo de tiempos de antaño y con esto hacer la cooperación en el desarrollo de software totalmente posible al eliminar los obstáculos impuestos por los dueños de software privativo, tiempo más tarde, exactamente un año después, fundó Free Software Fundation (FSF). Stallman introdujo una definición para free software y el concepto de copyleft, el cual desarrolló para dar a los usuarios libertad y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
Es importante hacer una precisión, para que no confundamos software libre con software gratuito, lamentablemente la palabra free en inglés nos provoca comúnmente errar en las definiciones, en definitiva esto significa que aunque el software conserve su carácter de libre, éste puede ser vendido comercialmente, pero este tema lo veremos en una próxima edición.

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