Por Kai Riemer y Sandra Peter profesores de la Universidad de Sydney

Pero hay una diferencia clave. Alguien decide, para su propio beneficio económico, quién escucha qué discurso o qué orador. Y esto tampoco se revela cuando entras. Es posible que solo obtenga unos pocos oyentes cuando habla, mientras que otra persona con ideas similares tiene una gran audiencia.

¿Sería esto realmente libertad de expresión?

Esta es una pregunta importante, porque las ágoras modernas son plataformas de redes sociales, y así es como organizan el discurso. Las plataformas de redes sociales no solo presentan a los usuarios las publicaciones de aquellos a quienes siguen, en el orden en que se publicaron.

Más bien, los algoritmos deciden qué contenido se muestra y en qué orden. En nuestra investigación, hemos denominado a esto “audiencia algorítmica”. Y creemos que merece una mirada más cercana al debate sobre cómo se practica la libertad de expresión en línea.

Nuestra comprensión de la libertad de expresión es demasiado limitada

El debate sobre la libertad de expresión se ha encendido una vez más con la noticia de los planes de Elon Musk para apoderarse de Twitter, su promesa de reducir la moderación del contenido (incluso restaurando la cuenta de Donald Trump) y, más recientemente, la especulación de que podría retírarse del trato si Twitter no puede demostrar que la plataforma no está inundada de bots.

El enfoque de Musk sobre la libertad de expresión es típico de cómo se suele enmarcar este problema: en términos de moderación de contenido, censura y asuntos de decidir qué discurso puede ingresar y permanecer en la plataforma.

Pero nuestra investigación revela que este enfoque pasa por alto cómo las plataformas interfieren sistemáticamente con la libertad de expresión del lado de la audiencia, en lugar del lado del orador.

Fuera del debate de las redes sociales, la libertad de expresión se entiende comúnmente como el "libre comercio de ideas". El habla se trata del discurso, no simplemente del derecho a hablar. La interferencia algorítmica en quién escucha qué discurso sirve para socavar directamente este intercambio de ideas libre y justo.

Si las plataformas de redes sociales son “el equivalente digital de una plaza de la ciudad” comprometida con la defensa de la libertad de expresión, como argumentan tanto Mark Zuckerberg como Musk de Facebook, entonces se debe considerar la audiencia algorítmica para que la expresión sea libre.

Cómo funciona

La audiencia algorítmica ocurre a través de algoritmos que amplifican o reducen el alcance de cada mensaje en una plataforma. Esto se hace por diseño, basado en la lógica de monetización de una plataforma.

Los algoritmos de suministro de noticias amplifican el contenido que mantiene a los usuarios más "comprometidos", porque la participación genera más atención del usuario en la publicidad dirigida y más oportunidades de recopilación de datos.

Esto explica por qué algunos usuarios tienen grandes audiencias mientras que otros con ideas similares apenas se notan. Quienes hablan con el algoritmo logran la mayor circulación de sus ideas. Esto es similar a la ingeniería social a gran escala.

Al mismo tiempo, el funcionamiento de los algoritmos de Facebook y Twitter sigue siendo en gran parte opaco.

Cómo interfiere con la libertad de expresión

La audiencia algorítmica tiene un efecto material en el discurso público. Si bien la moderación de contenido solo se aplica al contenido dañino (que constituye una pequeña fracción de todo el discurso en estas plataformas), la audiencia algorítmica se aplica sistemáticamente a todo el contenido.

Hasta ahora, este tipo de interferencia en la libertad de expresión se ha pasado por alto porque no tiene precedentes. No era posible en los medios tradicionales.

Y también es relativamente reciente para las redes sociales. En los primeros días, los mensajes simplemente se enviaban a la red de seguidores de uno, en lugar de estar sujetos a una distribución algorítmica. Facebook, por ejemplo, solo comenzó a llenar las fuentes de noticias con la ayuda de algoritmos que optimizan para la participación en 2012, después de que apareciera en la lista pública y enfrentara una mayor presión para monetizar.

Solo en los últimos cinco años, la audiencia algorítmica se ha convertido realmente en un problema generalizado. Al mismo tiempo, el alcance del problema no se conoce por completo porque es casi imposible para los investigadores obtener acceso a los datos de la plataforma.

Pero sabemos que abordarlo es importante, ya que puede impulsar la proliferación de contenido dañino, como información errónea y desinformación.

Sabemos que dicho contenido se comenta y se comparte más, lo que atrae una mayor amplificación. La propia investigación de Facebook ha demostrado que sus algoritmos pueden llevar a los usuarios a unirse a grupos extremistas.

¿Qué se puede hacer?

Individualmente, los usuarios de Twitter deberían prestar atención al consejo reciente de Elon Musk de reorganizar sus fuentes de noticias en orden cronológico, lo que reduciría la extensión de la audiencia algorítmica que se está aplicando.

También puede hacer esto para Facebook, pero no como una configuración predeterminada, por lo que deberá elegir esta opción cada vez que use la plataforma. Es el mismo caso con Instagram (que también es propiedad de la empresa matriz de Facebook, Meta).

Además, cambiar al orden cronológico solo ayudará a frenar la audiencia algorítmica, porque aún obtendrá otro contenido (aparte del que optó directamente) que lo orientará en función de la lógica de monetización de la plataforma.

Y también sabemos que solo una fracción de los usuarios alguna vez cambia su configuración predeterminada. Al final, se requiere regulación.

Si bien las plataformas de redes sociales son empresas privadas, disfrutan de amplios privilegios para moderar el contenido de sus plataformas en virtud de la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de EE. UU.

A cambio, el público espera que las plataformas faciliten un intercambio libre y justo de sus ideas, ya que estas plataformas brindan el espacio donde ocurre el discurso público. La audiencia algorítmica constituye una violación de este privilegio.

Mientras los legisladores de EE. UU. contemplan la regulación de las redes sociales, abordar la audiencia algorítmica debe estar sobre la mesa. Sin embargo, hasta ahora casi no forma parte del debate, con el foco puesto directamente en la moderación del contenido.

Cualquier regulación seria deberá desafiar todo el modelo comercial de las plataformas, ya que la audiencia algorítmica es un resultado directo de la lógica capitalista de vigilancia, en la que las plataformas capturan y comercializan nuestro contenido y datos para predecir (e influir) nuestro comportamiento, todo para obtener una ganancia.

Hasta que estemos regulando este uso de algoritmos y la lógica de monetización que lo sustenta, el discurso en las redes sociales nunca será libre en ningún sentido genuino de la palabra.

Este contenido se publica aquí como parte de la alianza entre la red Mi Voz y La Conversación. Puede leer el original aquí.