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Si se calcula que hay unas 500.000 millones de galaxias, esto significaría que hay 50.000 trillones (5×10^22) planetas habitables en todo el universo.

La cantidad es mucho mayor a los 17.000 millones que había calculado en enero el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. El centro evaluó datos del observatorio espacial Kepler, que mide la magnitud aparente de las estrellas y los planetas que pasan frente a ellas. Sin embargo, el sistema usado por Kepler normalmente detecta planetas de tamaño similar a la Tierra que orbitan a menor distancia de su correspondiente sol, por lo que normalmente resultan tener mayor temperatura y por lo mismo, no serían habitables.

La Universidad de Auckland, en cambio, usó una técnica llamada de “microlentes gravitacionales [13]“, que en cambio mide la cantidad de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan al doble de la distancia que existe entre la Tierra y el Sol. Esto da como resultado planetas que son más fríos, pero los astrónomos esperan que al interpolarlos con la lista con la de Harvard, resulte un listado más cercano a la realidad de los planetas habitables parecidos a la Tierra. El número estaría en torno a los 100.000 millones.

La técnica de los investigadores neozelandeses se basa en la teoría de la relatividad de Einstein, señalando que la luz emitida por una estrella está torcida por la gravedad de objetos masivos, permitiendo a los astrónomos calcular qué tan grandes son esos objetos. Los microlentes gravitacionales han sido usados para detectar planetas del porte de Neptuno o Júpiter, y los investigadores ahora diseñaron un sistema para captar planetas del porte de la Tierra. Los astrónomos esperan utilizar la técnica aprovechando varios telescopios, incluyendo los que están instalados en Chile, Sudáfrica y Australia, entre otros, para confirmar su estimación.

Con tanta cantidad de planetas similares a la Tierra, suena posible que alguno de ellos aloje vida de algún tipo. Ir a visitarlos sin embargo resultará complicado, considerando que el más cercano conocido es Tau Ceti e [14], que está a 11,9 años luz de la Tierra. La nave más rápida que se ha lanzado al espacio, la Helios II [15], viajaba 252.792 km/h – sin embargo, a esa velocidad, nos tomaría 51.000 años llegar a Tau Ceti e.