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La industria de los combustibles fósiles está en problemas y tiene una idea furtiva para salvarse a sí misma: quiere producir mucho más plástico. Muchas personas no se dan cuenta, pero casi todo el plástico está hecho de combustibles fósiles. Entonces, las mismas compañías de petróleo y gas cuyos productos sobrecalentaron el planeta también están detrás de las montañas de plástico que ensucian nuestras comunidades, playas y océanos.

Ahora, a medida que aumenta la presión para eliminar gradualmente los combustibles fósiles en nombre de la supervivencia climática, los gigantes de la industria, incluidos ExxonMobil, Shell, BP y Chevron Phillips, vislumbran una mayor producción de plástico como una línea de vida económica. La industria petroquímica anunció inversiones de más de $ 200 mil millones desde 2010 para expandir la capacidad de producción en los Estados Unidos. Para lavar este esfuerzo aparente para lograr un mayor uso de plásticos en las próximas décadas, la industria está duplicando una afirmación de relaciones públicas que creó por primera vez hace 40 años: el reciclaje de plástico detendrá la contaminación por plástico. Es una mentira casi tan descarada como la mentira de estas mismas compañías de que sus productos no causan el calentamiento global. De hecho, solo el 9 por ciento de todo el plástico producido en masa jamás creado ha sido reciclado.

Greenpeace, donde trabajo, está colaborando con científicos, funcionarios públicos y activistas de todo el mundo para derrotar este asalto a la salud pública y planetaria, y creemos que la batalla está cambiando a nuestro favor. Hace diez años, la industria petrolera parecía imparable. El modelo de negocio de la industria petrolera se basa en el mito del aumento continuo de la demanda. El fracking y otras nuevas tecnologías estaban abriendo nuevas perspectivas de producción. Los gastos de capital para exploración, perforación, tuberías y otras infraestructuras se dispararon bajo el supuesto de que "si lo construyes, vendrán".

El paisaje ha cambiado dramáticamente desde entonces. Las advertencias de los científicos sobre la realidad y los costos del cambio climático son claras. Las emergencias climáticas se están desarrollando en tiempo real a medida que Australia estalla en llamas, el Caribe sufre un huracán récord tras otro, y la sequía aplasta a los agricultores en todo el Sahel de África. Las huelgas climáticas dirigidas por jóvenes han aumentado las apuestas políticas, y cada vez más gobiernos están pidiendo versiones de un New Deal verde que dejará los combustibles fósiles en el suelo. Incluso la clase financiera se está agotando con los combustibles fósiles, ya que algunas de las compañías de inversión más grandes del mundo han dicho que dejarán de financiar proyectos de desestabilización climática como la perforación de petróleo en el Ártico. Finalmente podemos ver, en el horizonte, un mundo más allá de los combustibles fósiles.

Sin embargo, a pesar de que presionamos para una transición rápida y equitativa a fuentes de energía amigables con el clima, debemos reconocer que la producción de combustibles fósiles continuará a menos que la gran mayoría de los plásticos de un solo uso también se eliminen gradualmente. Hay casos limitados en los que los plásticos de un solo uso pueden tener sentido, por ejemplo, en las máscaras y otros equipos de protección que los trabajadores de la salud deben usar para tratar a los pacientes con coronavirus. Pero la maximización de las ganancias corporativas, no la necesidad humana, es la razón por la cual la producción de plásticos de un solo uso se ha disparado en las últimas décadas. Por ejemplo, Unilever fue pionera en la "economía de bolsita", que comercializa productos en paquetes de plástico de una sola porción para atraer a los consumidores de bajos ingresos que no pueden permitirse mayores cantidades de desodorante o champú que se ofrecen. Los sobres abruman los sistemas de infraestructura de residuos municipales y no pueden reciclarse, imponiendo un doble estándar intrusivo que explota la inequidad. Como con la mayoría de los flagelos ambientales, la contaminación resultante afecta más a las personas de color y a las comunidades pobres y de la clase trabajadora.

Y la industria del plástico está decidida a seguir expandiéndose durante décadas. La nueva inversión planificada de $ 200 mil millones de la industria, distribuida en más de 340 proyectos, apunta a triplicar la producción mundial para 2050 (enlace aquí). Solo ExxonMobil se compromete a invertir más de $ 20 mil millones durante 10 años en lo que llama "Growing the Gulf", una iniciativa para ampliar la producción en "más de una docena de proyectos importantes de químicos, refinación, lubricantes y gas natural licuado" a lo largo de Texas y Louisiana costas

Como es previsiblemente omitido de las dudosas afirmaciones de relaciones públicas de ExxonMobil, que incluyen la promesa de crear "decenas de miles de empleos", es el hecho de que la expansión de la industria es posible en parte por subsidios masivos del gobierno, en otras palabras, por los contribuyentes. La nueva planta petroquímica que ExxonMobil está construyendo en Texas con una subsidiaria de la compañía petrolera saudí de propiedad estatal Aramco recibió aproximadamente $ 460 millones en subsidios. Exxon recibió alrededor de $ 62 millones solo en 2017 por sus refinerías de Louisiana y la producción de plásticos. Shell recibió $ 1.6 mil millones en subsidios estatales para su cracker de etano de Pennsylvania.

Uniéndose a la industria petroquímica en su sueño de “plásticos para siempre” se encuentran compañías de bienes de consumo como Coca-Cola, Nestlé y Unilever que han estado empacando una parte cada vez mayor de sus productos en plástico de un solo uso. Las botellas y los envases de las empresas a menudo se convierten en parte de los 8 millones de toneladas métricas de plástico que ingresan a los océanos cada año. Algunos de esos artículos de consumo desechados terminan en el Gran Parche de Basura del Pacífico, un gigantesco remolino de escombros a medio camino entre Hawai y California que es aproximadamente del tamaño del estado de Alaska. El plástico también se ha encontrado en más del 60 por ciento de todas las aves marinas y en el 100 por ciento de las tortugas marinas.

A pesar de estas historias de terror, la respuesta de la industria no es limitar la producción de plástico de un solo uso; quiere aumentar la producción mientras se hace pasar por buenos ciudadanos corporativos al afirmar que todas esas bolsas de compras, botellas de champú y cartones de verduras adicionales pueden reciclarse. Alliance to End Plastic Waste suena como el nombre de una organización respetuosa con el medio ambiente, pero el grupo de hecho está patrocinado por ExxonMobil, Chevron Phillips, Shell, Dow, PepsiCo, Procter & Gamble y docenas de otras corporaciones gigantes. En su opinión, el culpable no es el plástico sino los "desechos plásticos", que el CEO de Procter & Gamble, David Taylor, afirma piadosamente "no pertenece a nuestros océanos ni a ningún otro lugar del medio ambiente". La solución, dicen, es una mejor gestión de residuos y más reciclaje. Pero décadas de experiencia y estudios científicos han demostrado que el reciclaje de plásticos simplemente no funciona, al menos no a la escala correspondiente a la producción y comercialización de plástico en constante aumento. Una encuesta revisada por pares de las 367 instalaciones de reciclaje de la nación encontró que solo las botellas y jarras de plástico PET # 1 y HDPE # 2 pueden etiquetarse legítimamente como reciclables.

En lugar de estas soluciones falsas, lo que realmente se necesita es claro. Para abordar la crisis de los plásticos, debemos dejar de producir tanto plástico en primer lugar. Con ese fin, debemos presionar a las empresas de bienes de consumo para que dejen de depender del plástico de un solo uso y, en su lugar, inviertan en modelos de consumo de "reutilización y recarga". Los gobiernos deberían prohibir las aplicaciones innecesarias de plásticos de un solo uso, como las bolsas de plástico, y dejar de subsidiar también los combustibles fósiles. Las personas pueden negarse a comprar plásticos innecesarios, buscar alternativas y adoptar un estilo de vida de "reducir y reutilizar".

En última instancia, la crisis de los plásticos tiene sus raíces en la cultura de descarte de conveniencia a corto plazo que las corporaciones fomentan. Necesitamos rechazar sus narrativas seductoras de que comprar cosas desechables supuestamente trae satisfacción personal. Bajo el paradigma de hoy, estamos extrayendo combustibles fósiles a un costo económico y social enorme para fabricar productos que las personas usan por minutos pero que contaminarán por generaciones. ¿Eso realmente tiene sentido para algo más que los márgenes de ganancia de estas corporaciones?

La crisis de los plásticos y la crisis climática son dos frentes en la misma batalla. No podemos poner fin a la era de los plásticos de un solo uso sin detener la industria de los combustibles fósiles, y no podemos detener la industria de los combustibles fósiles sin terminar con los plásticos de un solo uso. Únete a nosotros. Juntos, podemos construir un futuro más limpio y saludable para todos

* Esta historia apareció originalmente en The Nation [6] y se vuelve a publicar aquí como parte de la alianza entre Mi Voz y Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura del cambio climático.